Συνήθως, οι ανακαλύψεις που σχετίζονται με την παλαιοντολογία αφορούν κυρίως ανασκαφές μεγάλων και εντυπωσιακών προϊστορικών ζώων, όπως οι δεινόσαυροι. Αν και τα απολιθώματα μικρών θηλαστικών είναι σπάνια, η πρόσφατη ανακάλυψη ενός άγνωστου μικρού θηλαστικού, που ονομάστηκε Heleocola piceanus, προκάλεσε μεγάλη αίσθηση στην επιστημονική κοινότητα. Το είδος αυτό ζούσε στους “προϊστορικούς βάλτους” κατά την Κρητιδική περίοδο.
Η σχετική μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PLOS ONE και αναπτύχθηκε από μια ομάδα παλαιοντολόγων με επικεφαλής την Τζέιλιν Έμπερλε, του Πανεπιστημίου Μπόλντερ στο Κολοράντο. Το απολίθωμα εντοπίστηκε κοντά στην πόλη Ρέιντζλι του βορειοδυτικού Κολοράντο και αποτελείτο από τρεις γομφίους και ένα κομμάτι οστού της γνάθου. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2016 από τον παλαιοντολόγο Τζον Φόστερ, είχε μήκος περίπου 3 εκατοστά και αμέσως τράβηξε την προσοχή του.
Η περιγραφή του Heleocola piceanus προήλθε από την ανάλυση των απολιθωμάτων, τα οποία χρονολογούνται γύρω στα 70-75 εκατομμύρια χρόνια πριν, δηλαδή κατά την εποχή των γιγάντιων τυραννόσαυρων. Παρά το γεγονός ότι τα περισσότερα θηλαστικά της εποχής αυτής είχαν μέγεθος παρόμοιο με εκείνο ενός ποντικιού ή αρουραίου, το συγκεκριμένο θηλαστικό φαίνεται ότι είχε σωματική μάζα συγκρίσιμη με αυτή ενός σύγχρονου μοσχοπόντικου, με εκτιμώμενο βάρος γύρω στο 1 κιλό.
Κατά την Κρητιδική περίοδο, η Βόρεια Αμερική ήταν χωρισμένη σε δύο ηπείρους από μια “εσωτερική θάλασσα”. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι το ανατολικό τμήμα του Κολοράντο, όπου βρέθηκαν τα απολιθώματα, ήταν καλυμμένο από ρηχά νερά, ενώ το δυτικό τμήμα πιθανότατα περιλάμβανε υγροβιότοπους και δέλτα ποταμών. Είναι πιθανό ότι το Heleocola piceanus ήταν πρόγονος των σημερινών μαρσιποφόρων και ότι στην περιοχή ζούσαν επίσης προϊστορικά είδη, όπως χελώνες και δεινόσαυροι.
Η ανάλυση των δοντιών του απολιθώματος έδειξε ότι το ζώο πιθανότατα τρεφόταν κυρίως με φυτά και μικρά έντομα. Όσον αφορά το όνομα του είδους, η πρώτη του λέξη, Heleocola, σημαίνει “κάτοικος των βάλτων” στα λατινικά. Σύμφωνα με την Έμπερλε, αυτή η νέα ανακάλυψη ανατρέπει προηγούμενες θεωρίες σχετικά με τα μικρά θηλαστικά της ύστερης Κρητιδικής περιόδου, αποδεικνύοντας ότι ορισμένα είδη ήταν μεγαλύτερα από ό,τι αναμενόταν αρχικά.
Πηγή: documentonews.gr