Η NASA επιβεβαίωσε ότι το Europa Clipper ψάχνει για τα στοιχεία που απαιτούνται για να διαπιστώσει αν η Ευρώπη, το φεγγάρι του Δία, μπορεί να φιλοξενεί ζωή. Η αποστολή αυτή έχει στόχο να χαρτογραφήσει τη δομή και τη σύνθεση της επιφάνειας της Ευρώπης, καθώς και να προσδιορίσει την αλατότητα του υποθετικού ωκεανού που πιστεύεται ότι βρίσκεται κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια.
Η αποστολή αναμένεται να επιβεβαιώσει αν υπάρχουν τα τρία απαραίτητα συστατικά για ζωή: νερό, πηγές ενέργειας και χημικές ενώσεις. Παρόλο που δεν ψάχνουν άμεσα για ζωή, εάν εντοπιστούν σημάδια ότι η περιοχή είναι κατοικήσιμη, θα μπορούσε να ακολουθήσει μια μελλοντική αποστολή για την αναζήτηση ζωής, όπως πρωτόγονα βακτήρια.
Το Europa Clipper εκτοξεύτηκε τη Δευτέρα 14 Οκτωβρίου από τη Φλόριντα με τη βοήθεια του ισχυρού πυραύλου SpaceX Falcon Heavy. Εκτιμάται ότι το σκάφος θα φτάσει στην Ευρώπη σε πεντέμισι χρόνια, στις αρχές του 2030. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του, θα διανύσει περίπου 2,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα και θα πραγματοποιήσει 49 κοντινές πτήσεις πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού, φτάνοντας μέχρι και 25 χιλιόμετρα πάνω από αυτήν.
Η αποστολή αυτή στήθηκε με μια σειρά από προηγμένα όργανα, όπως κάμερες, φασματογράφο, ραντάρ και μαγνητόμετρο, που θα επιτρέψουν την ακριβή μέτρηση των συνθηκών στην Ευρώπη. Η NASA με περίπου 4.000 εργαζόμενους που συμμετέχουν στην αποστολή, επενδύει 5,2 δισεκατομμύρια δολάρια με την ελπίδα ότι τα δεδομένα που θα συλλεχθούν θα αποκαλύψουν πολύτιμες πληροφορίες για την κατοικισιμότητα του ηλιακού μας συστήματος.
Η Ευρώπη έχει από καιρό κεντρίσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων. Ενώ η ύπαρξή της είναι γνωστή από το 1610, οι πρώτες κοντινές εικόνες ελήφθησαν από τους ανιχνευτές Voyager το 1979, οι οποίες αποκάλυψαν περίεργα χαρακτηριστικά στην επιφάνειά της. Με το Europa Clipper, η NASA επιθυμεί να προχωρήσει σε ακόμη πιο λεπτομερείς εξερευνήσεις του φεγγαριού.
Σχολιάζοντας τη σημασία της αποστολής, ο επιστήμονας του προγράμματος Europa Clipper, Curt Niebur, επισήμανε ότι αν αποδειχθεί ότι η Ευρώπη μπορεί να φιλοξενήσει ζωή, αυτό θα έχει σημαντικές συνέπειες για την κατανόηση της δυνατότητας ζωής και σε άλλα ηλιακά συστήματα.
Πηγή: documentonews.gr